1902年，袁世凯的母亲——刘老夫人去世。这时的袁世凯，正处于人生的巅峰，担任直隶总督与北洋大臣，还肩负着全国多个重要政务，地位显赫，权势滔天。在如此风光的背景下，他产生了一个念头：为母亲举办一场盛大的葬礼，且要让她安息在自家祖坟中，尽最后一份儿子之孝。
表面上，这个念头似乎没什么不妥，但在那个封建社会的年代，它却引起了不小的风波。要理解为何如此，必须先从袁世凯的家世谈起。
袁世凯出身名门望族，祖父袁树三与叔父袁甲三都是清朝的官员，尤其是袁甲三，曾担任过漕运总督，权势一时无两。袁树三有两子，大儿子袁保中，小儿子袁保庆，袁世凯便是袁保中的儿子。然而，尽管袁世凯家族显赫，他的父亲袁保中却并未真正步入官场，他虽博学多识，却终未能中举，仅通过捐官得以担任一个同知职务，直到去世都未曾真正仕途有成。
展开剩余81%袁保中家中有八个孩子，其中袁世凯是庶出。在他年幼时，他的母亲刘夫人是袁保中的小妾，地位较为低微。尽管如此，母子之间却感情深厚。刘夫人最初为袁世凯喂奶时，由于母乳不足，她向袁保庆的妻子牛氏借乳，而牛氏的孩子不幸夭折。由于牛氏有足够的乳汁，她便哺育了袁世凯，这也使得她与袁世凯结下了深厚的情感。后来，刘夫人将袁世凯过继给袁保庆，使他成为了袁保庆的嫡子。袁世凯在养母牛氏的精心照料下长大，但他从小并不热衷读书，反而迷上了武艺，直到少年时期依旧一无所成。
刘老夫人看到儿子整日无所事事，心生忧虑。她节衣缩食，将省下的钱偷偷交给袁世凯，希望他能够努力有所成就。直到袁世凯二十多岁，他终于开始投军，先是投靠了淮军的吴长庆，并逐渐开始崭露头角，最终踏上了政治舞台。虽然他终于找到了自己的位置，但母亲刘老夫人却未能享受到儿子成就的荣耀，早早便离世。这使得袁世凯深感愧疚和悲痛，他认为，唯一可以弥补遗憾的办法，便是将母亲安葬在祖坟之中，带给她最终的荣耀。
然而，这个看似普通的愿望，在当时的封建社会却遭遇了难以逾越的障碍。要理解这一点，就不得不提到袁家世代相传的家族传统和礼仪。虽然袁世凯在外赫赫有名，但家族的继承与葬礼却由袁保中嫡长子袁世敦掌控。刘老夫人作为袁保中的小妾，按封建规矩，是无法与其正式妻子合葬的。即便是袁世凯，虽然在官场上位高权重，回到家族中依然要遵循父权体系，必须对袁世敦保持尊敬。因此，袁世凯虽心有不甘，仍然决定先与袁世敦商议安葬事宜。
在刘老夫人去世后，袁世凯派侄子袁乃宽回老家项城报丧，并着手安排葬礼。但袁世敦却坚持按祖制来办，明确表示不能让刘老夫人葬入祖坟，只能葬在旁边。这一回应令袁世凯非常愤怒。尽管他在外功成名就，地位崇高，回到家族依然没有发言权，这让他极为不满。袁世凯决定亲自回去处理此事，并希望借此机会施加压力。
回到项城后，袁世凯为了彰显母亲的风光，特意派遣了军队护送灵柩，一路浩浩荡荡，成为众人注目的焦点。而项城的地方官员为了讨好袁世凯，精心准备了灵堂与驿馆，力图为他提供最周全的礼遇。可尽管如此，袁世敦依旧没有前来参加祭奠仪式，这让袁世凯十分愤懑，但他并未立即爆发，而是先回家与袁世敦面对面商谈。
袁世凯回到家后，袁世敦故意表现出冷淡，先提了一个问题：“为何庶母去世已久，你才开始安排葬礼？”袁世凯为此心生不安，迅速给出了一个推脱的理由，说是因为朝廷事务繁忙，才耽误了出殡的事宜。袁世敦显然并不买账，他坚持认为，刘老夫人作为小妾，葬入祖坟不合礼法，因此他表示，若要葬，旁边空地即可。
面对袁世敦的坚持，袁世凯也开始失去耐性，愤怒地表示，如果母亲不能葬入祖坟，他将“另起炉灶”，创建自己的家族墓地。最终，袁世凯因愤怒而与袁世敦发生了激烈冲突，情绪几乎失控。众人目睹这一幕，无不感到震惊。
最终，袁世凯未能如愿将母亲葬入祖坟，而是决定为刘老夫人选择了另一块风水宝地进行安葬。尽管他心中不满，但考虑到众多因素，他不得不屈服于家族传统与袁世敦的坚持。在这一过程中，袁世凯深感家族的冷漠与不公，也因此断绝了与袁氏家族的关系。
此后，袁世凯将自己的家族重新安置在河南省的洹上村，这不仅象征着他与袁氏家族的决裂，也隐含着他对袁世敦的深刻愤恨。袁世凯在生前甚至一度发誓，死后也不会再回袁家寨。
1916年，袁世凯去世。他遵循遗愿，将自己葬于袁林，而非袁家祖坟。此举不仅是对家族不满的表达，也是他对家族内外矛盾的最终宣告。可以说，这一系列事件，既反映了袁世凯身为封疆大吏的无奈与挑战，也揭示了封建礼仪与权力斗争所带来的深刻矛盾。
这一切，或许只是封建社会对个体、家庭与传统的束缚，但从袁世凯的角度来看，这种无奈的挣扎，最终成就了他对“家族”的真正断裂，也标志着他对自己命运的独立追求。
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